中华文化圈里普遍流行男左女右的习俗。关于这种习俗的起源，有三种不同的说法。
第一种说法来自三国吴人徐整的《五运历年纪》，其中有关于远古大神盘古的记载：“首生盘古，垂死化身，气成风云，声为雷霆，左眼为日，右眼为月，四肢五体，为四极五岳，血液为江河，筋脉为地理，肌肉为田土。”根据这个记载和上古神话传说，日神就是伏羲，是男性，乃盘古左眼所化，月神就是女娲，是女性，乃盘古右眼所化，由此形成了男左女右的习俗。

第二种说法与古代中国的阴阳学说有关，古人认为男人、左属阳，女人、右属阴，因此就形成了男左女右的固定关联。

  大部分人更赞成第三种说法，即这种习俗是古人崇尚东方、面南背北时东方在左侧、古代男尊女卑等诸多因素结合在一起的产物。

中国古代文化中，讲究道法自然，也就是说要模仿天地自然的规律和秩序来设计和安排人间的生活和社会秩序。这种传统也深深地体现在古人的空间观念上，他们认为空间方位和尊卑秩序有密切的联系，空间方位的秩序也应该是人际关系的秩序。《吕氏春秋》说：“天道圆，地道方，圣王法之，所以立上下。”处在一个特定的方位上，就代表着拥有一种特定的身份地位；人们之间的空间相对位置，往往就说明了他们之间的尊卑关系和身份差别。

我国最早的地理学著作《山海经》，在论述各地的山水地理时，从南方开始讲起，说明早在先秦时期，南方就是优先方向。一个人面向南方，就意味着他比面向北方的人地位更尊贵，因此古代帝王称帝时就叫作南面称王，而其他的人如果臣服于他，就叫作北面称臣。由于同样的原因，败北，就表示在战争中打了败仗。

在东西方向上，古人以东方为首，以西方为次。在皇宫里，皇后和妃子们的住处分为东宫、西宫，而以东宫为大为正，西宫为次为从；皇位继承人一般都称为东宫太子；供奉祖宗牌位的太庙，要建在皇宫的东侧。老北京的四合院，北房是正房，一般是三开间的结构，中间是供奉祖宗牌位的祖堂，最年长的老人一般都住在东侧房。在民间，人们称呼老板为东家；现在租房子住的人，都知道管房主叫房东。

古代以帝王为至尊，帝王面南背北，从他的角度上看，东方就在左侧，西方在右侧，因此，在中国封建社会的大部分时间里（战国、汉代、元代除外），都赋予左更高的地位。在正规的宴席上，最尊贵的客人一般都坐在主人的左侧。崇左的观念和古代社会男尊女卑的观念结合在一起，就形成了一直流传至今的男左女右的习俗。尽管在今天的中国，男女平等的观念早已深入人心，但是男左女右的习俗依然有着广泛的影响：戴结婚戒指，男人戴在左手上，女人戴在右手上；夫妻一同出席正规的礼仪场合，妻子要站在丈夫的右侧。

人际关系和空间方位的对应关系，也体现在中国古代建筑的空间格局上。中国的很多传统建筑都采用院落的形式，用围墙或者房屋将居住空间和外界区分开来，形成内外两个空间。老北京的四合院，也叫四合房，意思就是四面都用房屋围合起来的宅院；南方客家人的典型民居叫作围屋，也是指封闭的居住空间；在传统建筑群里面或者外面，还经常专门建一堵墙，叫作影壁或照壁，其作用也是为了隔绝外人的视线，形成封闭的空间。这种区分内外空间的建筑方式，是古人人际关系观念和社会伦理观念的体现：处在内部空间的人是自己人，而在外部空间的人是外人，空间的内外就代表了人际关系的亲疏远近。

内外有别的人际关系观念，深深影响了中国古代的社会结构和社会伦理。在古人的心目中，每个人的社会关系都像是一颗石子掉落在平静的湖面形成的波纹，个人处在中心，其他人按照亲疏形成一圈圈的关系层次，最近的是血缘家庭，然后是亲戚、朋友……这种社会关系的分层结构，经过漫长的历史积淀，形成了中国人注重亲情、注重裙带关系、轻视普遍规则的文化传统。